光是一種電磁射線，其特性如同無線電波和X射線，傳遞速度約為300000千米/秒，因此它可以在發射的一瞬間被其接收。紅外線開關、光電開關是利用人眼不可見(波長為780nm-1mm)的近紅外線和紅外線的來檢測、判別物體。通過光電裝置瞬間發射的微弱光束能被可靠的準確的發射和接收。
     光電開關的重要功能是能夠處理光的強度變化：利用光學元件，在傳播媒介中間使光束發生變化;利用光束來反射物體;使光束發射經過長距離后瞬間返回。
1、光電開關組成
     光電開關是由發射器、和檢測電路三部分組成。發射器對準目標發射光束，發射的光束一般來源于發光二極管(LE)和激光二極管。
     光束不間斷地發射，或者改變脈沖寬度。受脈沖調制的光束輻射強度在發射中經過多次選擇，朝著目標不間接地運行。有光電二極管或光電三極管組成。在的前面，裝有光學元件如透鏡和光圈等。在其后面的是檢測電路，它能濾出信號和應用該信號。
2、光電開關分類及特征
     光電開關可分為對射型、漫反射型、鏡面反射型。
1)對射型光電開關
     由發射器和組成，結構上是兩者相互分離的，在光束被中斷的情況下會產生一個開關信號變化，典型的方式是位于同一軸線上的光電開關可以相互分開達50米。
     特征：辨別不透明的反光物體;距離大，因為光束跨越感應距離的時間僅一次;不易受干擾，可以可靠合適的使用在野外或者有灰塵的環境中;裝置的消耗高，兩個單元都敷設電纜。
2)漫反射型光電開關
     漫反射型光電開關是當開關發射光束時，目標產生漫反射，發射器和構成單個的標準部件，當有足夠的組合光返回時，開關狀態發生變化，作用距離的典型值一直到3米。
     特征：作用距離是由目標的反射能力決定，由目標表面性質和和顏色決定;較小的裝配開支，當開關由單個元件組成時，通常是可以達到粗定位;采用背景抑制功能調節測量距離;對目標上的灰塵和對目標變化了的反射性能。
3)鏡面反射型光電開關
     由發射器和構成的情況是一種標準配置，從發射器發出的光束在對面的反射鏡被反射，即返回，當光束被中斷時會產生一個開關信號的變化。光的通過時間是兩倍的信號持續時間，作用距離從0.1米*20米。
     特征：辨別不透明的物體;借助反射鏡部件，形成高的距離范圍;不易受干擾，可以可靠合適的使用在野外或者有灰塵的環境中。